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Ruth Benedict (1887-1948), née Ruth Fulton, était une poétesse et une anthropologue américaine, dont le travail a largement influencé l’anthropologie culturelle.
Après une première carrière dans l’enseignement, Ruth Benedict est formée à l’anthropologie à la Columbia University par Franz Boas, considéré comme le père de l’anthropologie américaine et de son courant culturaliste. Elle aura pour collègue Margaret Mead, avec laquelle elle entretiendra une longue relation amoureuse.
Ruth Benedict et Margaret Mead peuvent être rattachée à l’école dite « Culture et personnalité », qui soulignait l’influence de la culture sur la formation de la personnalité individuelle.
L’ouvrage majeur de Ruth Benedict, Patterns of Culture – bizarrement traduit en français par Échantillons de civilisation (éd. Gallimard, 1950) – paraît aux États-Unis en 1934. Elle y met en lumière, à partir d’une comparaison entre les cultures des amérindiens Kwakiutl et Pueblo et des néo-guinéens Dobuans, la relativité des formes culturelles. Sa thèse principale – et extrêmement simplifiée ici – est que chaque culture produit une certaine tendance psychologique fondamentale, une « personnalité », qui est le lieu d’unification de cette culture et d’explication des comportements et sensibilités des individus la composant. Cette approche des cultures a conduit le courant culturaliste de l’anthropologie américaine à se développer en direction de la psychanalyse.
Ruth Benedict contribua à la transition de l’anthropologie d’une science de la description des cultures à une science humaniste, qui considère que chaque civilisation doit être envisagée individuellement dans ce qu’elle a de spécifique et d’universel.
Personnalité importante de sa discipline, elle dirigea l’Association des anthropologues américains et elle fut un membre important de l’American Folklore Society.
Elle était aussi poétesse – passion qu’elle partageait avec son ami Edward Sapir, également anthropologue – et biographe, utilisant parfois les pseudonymes de Ruth Stanhope, Edgar Stanhope ou Anne Singelton. Elle a notamment écrit une biographie de Mary Wollstonecraft, écrivaine et philosophe anglaise, et d’autres femmes dont elle estimait qu’elles méritaient une plus grande reconnaissance.
L’ensemble des œuvres de Ruth Benedict tout comme celles d’Anne Singelton, articles, ouvrages et poèmes, s’élèveront dans le domaine public le 1er janvier 2019. Cette date sera peut-être l’occasion de voir publier une nouvelle traduction de Patterns of Culture en français...
Ses ouvrages principaux :
- Patterns of Culture (Échantillons de civilisations), [1934] ; nouv. éd. Mariner Books, 2008, 320 p. (ISBN 978-0618619559). En ligne en français : http://classiques.uqac.ca/classiques/Benedicth_ruth/benedict.html, http://dx.doi.org/doi:10.1522/cla.ber.ech
- Continuities and Discontinuities in Cultural Conditioning (Continuités et discontinuités dans le conditionnement culturel), [1938] ; nouv. éd. 1996 (ISBN 978-0829038446).
- The Chrysanthemum and the Sword (Le Chrysanthème et le sabre), [1938] ; nouv. éd. Mariner Books, 2006, 336 p. (ISBN 978-0618619597).
La traduction française de Patterns of Culture, Échantillons de civilisations, était déjà disponible en version électronique en texte intégral grâce au travail des Classiques des sciences sociales, qui permettent à l’ensemble de la communauté francophone d’accéder librement à la littérature scientifique grâce à un droit d’auteur plus favorable au Canada (expiration 50 ans après le décès de l’auteur·e). Mais l’actualité des négociations commerciales nous rappelle que le Domaine public est fragile : en effet, le nouvel accord de libre-échange nord-américain AEUMC (ALENA) entraînerait l’extension du droit d’auteur au Canada à 70 ans après la mort de l’auteur·e, l’alignant ainsi avec les États-Unis et la France, et fragilisant le Domaine public canadien pour des décennies.
Sources :
Pour aller plus loin :
- Sur les relations entre anthropologie américaine et poésie : Amalia Dragani, « La muse de l’anthropologie américaine », Terrain [En ligne], 64 | mars 2015, mis en ligne le 13 mars 2015, consulté le 11 décembre 2018. URL : http://journals.openedition.org/terrain/15630 ; DOI : 10.4000/terrain.15630
- Une discussion autour du terme Patterns : RIOUX, Marcel. Remarques sur les concepts de « schèmes » et de « modèles » culturels In : La culture comme refus de l’économisme : Écrits de Marcel Rioux [en ligne]. Montréal : Presses de l’Université de Montréal, 2000 (généré le 11 décembre 2018). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/pum/21927> . ISBN : 9791036504655. DOI : 10.4000/books.pum.21927.
