Calendrier de l'avent du domaine public - 2014/2015

William Heath Robinson est une figure méconnue de l’illustration et de la bande dessinée. Son nom n’est aujourd’hui connu dans les pays anglo-saxons que comme une boutade, une référence à l’absurdité mécanique et à la bidulité ludique...
Et pourtant son apport est immense.

Issu d’une famille d’artistes bien sous tous rapports, le jeune William a du mal à s’insérer dans le moule de la tradition. Il commence à illustrer des textes classiques : Les Contes d’Andersen, Les mille et une nuits, les contes de Shakespeare et même Gargantua et Pantagruel. Le trousseau fondamental de tout aspirant artiste en somme. Ses dessins sont bons, il a réussi à développer son style, sa patte graphique, mais il lui manque quelque chose... Et c’est l’édition pour la jeunesse qui lui donne un second souffle. L’illustration qu’il fait d’un livre comme The Adventure of Uncle Lubin pose les fondements de son imaginaire : des dessins fouillés, représentant des inventions, des machines d’une ridicule et absurde complexité. On se perd avec délectation dans les moindres détails du graphisme, en essayant de démêler les fils et le fonctionnement de ces étranges pataquès.

Il met son humour et sa dérision au service de l’effort de guerre durant la Première Guerre Mondiale, en fournissant de nombreux dessins satiriques, inventant de nouvelles armes secrètes, choisissant de ridiculiser l’ennemi prussien plutôt que de le déshumaniser. C’est durant le conflit que pour la première fois son nom est ainsi détourné pour désigner une machine extrêmement, et inutilement, complexe : en anglais un Heath Robinson est donc une expression difficilement traduisible, mais qui signifie à la fois « usine à gaz » et « bidule ». La gloire par le petit bout de la lorgnette.

Durant la Seconde Guerre Mondiale, on a même donné son nom à la première machine d’analyse, dédiée au décryptage des messages allemands. Ce qui fait de lui l’ancêtre direct de Colossus, que l’on considère comme le premier ordinateur programmable. Pas mal pour un dessinateur de presse humoristique.

Peu de choses de son œuvre sont parvenues jusqu’à nous. Les connaisseurs les plus pointus en littérature pour enfants ou en bande dessinée se rappelleront de Bill The Minder, jamais traduit en français, mais qui fut adapté en série télé au Royaume-Uni dans les années 1980. Professor Branestawm constitue sans doute son travail le plus populaire, une série de livres décrivant les aventures d’un savant loufoque mais génial, écrin parfait pour son imaginaire.

Ce qui est intéressant, c’est l’impact qu’il a pu avoir sur des créations bien plus connues : si l’inspiration du Professor Branestrawm n’est pas officielle dans la bande dessinée Léonard de Turk et Bob de Groot, on ne peut s’empêcher d’y trouver une certaine complicité (voire une collégialité certaine). Et que dire de Wallace et Gromit, les personnages de pâte à modeler créés par Nick Park ? Les créations de cet inventeur là ressemblent à s’y méprendre à celles de notre nouvel illustrateur préféré…

Une œuvre qui appelle dans sa construction même à être disséquée, détricotée, regardée avec une loupe pour en comprendre les rouages secrets, une œuvre qui a marqué les esprits sans laisser l’empreinte de son créateur, une œuvre qui influence les artistes avec la délicatesse de ne pas s’imposer à eux … Serait-ce une métaphore du domaine public ?

• L’article plus complet de la Wikipédia anglophone ;
• Un passionnant dossier de Wired sur les origines de Heath Robinson et sa postérité ;
• The William Heath Robinson Trust.