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Charles Diehl (4 juillet 1859, Strasbourg – 1er novembre 1944, Paris) est un historien antique de l’empire byzantin.
Agrégé d’histoire et de géographie en 1881, il fait partie d’une génération d’historiens pour qui la pratique de l’histoire s’ancre dans la IIIe République naissante. Il revendique volontiers une prise de distance avec l’histoire de l’art de son époque, au profit d’une démarche plus empirique appuyée sur l’archéologie.
L’histoire de l’art est une grande dame, qui fréquente de préférence le monde élégant, poli et raffiné, qui sourit volontiers des gaucheries ou des laideurs, et ne se compromet guère en trop humble compagnie ; l’archéologie est plus brave, elle entre partout où elle peut s’instruire, dans les temples et les palais comme dans les humbles demeures.
Cette manière de pratiquer l’histoire « sur le terrain », couplée avec une grande capacité d’écriture, l’amènera à consacrer deux livres majeurs à la région sur l’administration de l’exarchat de Ravenne et sur l’Afrique byzantine : Ravenne, étude d’archéologie byzantine [1], Étude sur l’administration byzantine dans l’exarchat de Ravenne [2].
Ces deux ouvrages lui assurent une notoriété durable dans le monde des historiens de l’art. Cela le mène de l’École française de Rome (1881-1882) à la présidence de l’Académie des inscriptions et belles lettres (1921), en passant par l’École d’Athènes (1883-1885), la faculté des lettres de Nancy (1885), la faculté des lettres de Paris (1899) et la Sorbonne (1907). Il sera tour à tour correspondant de l’Académie de Roumanie (Bucarest), membre correspondant de l’Académie impériale des sciences de Russie (Saint-Pétersbourg), membre correspondant de la Real Academia de la Historia (Madrid) et membre correspondant de la Medieval Academy of America (Cambridge, Massachusetts).
Le travail de Charles Diehl est marqué par les voyages et les observations sur l’art byzantin, qu’il n’aura de cesse de réhabiliter face à l’histoire des empires et des arts grec et romain.
- Fiche auteur sur Wikisource
- Notice biographique sur le site de l’Institut National de l’Histoire de l’Art
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