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Paul Nash est un peintre anglais, considéré comme l’un des artistes les plus importants dans la peinture de paysage de la première moitié du 20ème siècle. Il a été peintre officiel durant la Première et la Seconde Guerre mondiale, avec la particularité d’avoir été envoyé sur le front en 14-18. Son frère, John Nash, eut également une activité de peintre aux armées.
A l’aube de la Première Guerre mondiale, Paul Nash bénéficiait déjà d’une certaine notoriété. Il rejoint le London Regiment of the Territorial Force, appelé aussi The Artists Rifles en raison du grand nombre de peintres, de dessinateurs, de photographes et de poètes qui le composent.
D’abord cantonné en Angleterre, il rejoint en 1917 le front de l’Ouest en France. Il servira notamment dans le saillant d’Ypres, avant qu’une blessure accidentelle ne provoque son retour en Angleterre où il put commencer à tirer des tableaux des croquis qu’il avait pris sur le vif sur le front. Il retourna ensuite dans les tranchées avec la volonté de témoigner des horreurs de la guerre : "Je suis un messager dont la tâche est d’apporter les mots des hommes qui se battent à ceux qui veulent que la guerre dure pour toujours", dira-t-il à sa femme.
Profondément marqué par le spectacle de désolation qu’il put observer sur les champs de bataille en France, il entreprit à son retour une série de peintures, la plupart représentant des paysages de destructions. Son plus célèbre tableau s’intitule "We are making a new world" et représente un terre dévastée par les tirs d’artillerie avec des rangées d’arbres dénudés, sur laquelle se lève un soleil blafard. Il est considéré comme un des tableaux les plus importants de la peinture anglaise de la première moitié du 20ème siècle et a parfois été comparé au Guernica de Picasso.
Après la guerre, Paul Nash souffrit d’une sévère dépression, causée par le traumatisme de sa participation au conflit. Il se retira dans la région de Dymchurch en Angleterre, où il poursuivit son activité de peintre de paysage. Dans les années 20, il sera intéressé par le développement du Surréalisme et en particulier par les travaux de Chirico.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, Paul Nash reprit l’activité de peintre de guerre, en travaillant pour la Royal Air Force et pour le Ministère de l’Aviation. Il réalisa une nouvelle série de tableaux représentants majoritairement des avions et des batailles aériennes. Dans le tableau Totes Meer (Mer morte), considéré comme l’une des peintures anglaises les plus importantes du conflit, il montre une vaste étendue de carcasses d’avions allemands baignée par la lumière de la lune. Nash espérait qu’on fisse imprimer son tableau sur des cartes postales pour les envoyer en Allemagne à des fins de propagande !
Dans plusieurs peintures suivantes (Battle of Britain, Battle of Germany), le style de Paul Nash évolue et se rapproche de plus en plus de l’abstraction.
Dans le cadre des commémorations du Centenaire de la Première Guerre mondiale, la Tate Galery de Londres consacre une exposition à Paul Nash.
Sources :
Article Wikipédia sur Paul Nash https://en.wikipedia.org/wiki/Paul_Nash_(artist)
Article "Paul Nash" sur le site "Romney Marsh" http://theromneymarsh.net/nash
BDIC, représenter les destructions http://www.bdic.fr/images/services_publics/livretVuduFront/Point%2012_representer%20destructions.pdf
Article sur le site de la BBC http://www.bbc.co.uk/programmes/articles/4MsMkFbpw5tGKnwPMJxhpYX/from-trees-to-trenches-why-paul-nash-was-the-most-important-landscape-painter-since-constable
Site de l’exposition Paul Nash à la Tate Galery http://www.tate.org.uk/whats-on/tate-britain/exhibition/paul-nash
