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« Sambo, Sambo je vais te manger ! »
« Oh je vous en prie Monsieur le Tigre, ne me mangez pas, je vous donnerai ma jolie veste rouge… »
L’histoire certes peut paraître un peu bizarre : c’est celle de Sambo, un enfant qui part se promener avec ses beaux habits tous neufs dans un drôle de monde entre Afrique et Inde. Quatre tigres vont se disputer en voulant déterminer lequel est le plus beau des habits, deshabillant petit à petit Sambo. L’histoire finit bien puisque les quatre tigres dans leur énervement se retrouvent transformés en graisse qui serviront à faire des crêpes, dévorée par Sambo. Je me souviens de lire ce livre dans mes premières lectures et adorer l’histoire de ce petit garçon qui réussissait à énerver les tigres au point de les transformer en graisse. Il me semble que j’aimais tout simplement l’idée que les tigres féroces ne pouvaient réussir à intimider le tranquille et calme de Sambo, amateur de bonnes crêpes. Mais si entre 1899 et 1970 il y a eu plus de 30 éditions en langue anglaise, sans compter les réimpressions, le livre a disparu des bibliothèques pour enfants dans les années 1970 à cause de tous les stéréotypes qu’ils transportait.
Alors qui était son auteure et qu’est-ce qu’il avait bien pu lui passer par la tête pour raconter cette histoire ? Helen Bannerman était née à Édimbourg, en Écosse en 1863. Elle avait suivi des études à l’université, écossaise bien sûr, puisque les universités britanniques n’admettaient pas les femmes. Après ses cours à l’Université de St. Andrews, elle obtint le diplôme de Lady Literate in Arts (LLA) en 1887. Partie en Inde 27 ans avec son mari médecin, elle revint en Écosse en 1917 où elle y décéda en 1946. Mère de quatre enfants, ceux ci étaient souvent loin d’elle soit par ce qu’ils étaient en Ecosse pour leur éducation soit parce qu’ils étaient envoyés l’été dans des régions plus fraiches que les villes indiennes. Il se raconte que c’est que dans un train dans lequel elle voyageait pour leur rendre visite un été, qu’Helen Bannerman leur a écrit et illustré en cadeau l’histoire de Sambo.
Après sa mort, et jusqu’à la fin des années 1960, de nombreuses plaintes ont été faites contre ce livre trop chargé de stéréotypes, et le livre a disparu des étagères des bibliothèques. Le public a cessé de l’acheter, les éditeurs ont cessé de l’imprimer. L’histoire est restée dans les esprits : elle est étonnante et plait aux enfants. En 1996, deux nouvelles versions sont apparues éliminant les stéréotypes tout en gardant les grandes lignes de l’histoire. La première, celle de Julius Lester, auteur afro-américain de livres, et Jerry Pinckney illustrateur, se passait dans un lieu appelé Sam-sam-samara. La seconde, publiée par Fred Marcellino, était celle de Little Babaji, et se déroulait en Inde avec Babaji (Sambo), Mamaji (Mambo) et Papaji (Jumbo). En 2003, Christopher Bing, illustrateur, a repris l’illustration et l’histoire, qui se passait en Inde, avec des parents et un Sambo afro-américain.
Aujourd’hui l’histoire de Sambo est dans le domaine public. Son histoire peut être désormais être remaniée, réutilisée ou réécrite de la façon que l’on voudra… Helen Bannerman a écrit de nombreux autres livres pour enfants, eux aussi élevés dans le domaine public en 2017.
A lire aussi sur Archive.org The Story Of Little Black Quibba par Helen Bannerman, 1903 :
À propos de Sambo et de la controverse de sa lecture : 
Pour vous donner envie de connaître Sambo : un billet par Marjorie Rosenthal, Banned From American Bookshelves : The Story Of Little Black Sambo, 11 août 2013 : http://longislandbookcollectors.com/2013/%EF%BB%BFbanned-from-american-bookshelves-the-story-of-little-black-sambo
Pour éviter de lire l’histoire de Sambo : un ouvrage numérisé sur Archive.org de Yuill, Phyllis J. : Little Black Sambo : A Closer Look. A History of Helen Bannerman’s The Story of Little Black Sambo and its Popularity/Controversy in the United States. Racism and Sexism, Resource Center for Educators, NewYork, 1976, 57p. https://ia600309.us.archive.org/6/items/ERIC_ED123308/ERIC_ED123308.pdf
